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大约距离今天有2亿到7千万年的时候，我们的地球上生活着一个庞大的家族，它们统治着海洋、陆地和天空，其他一切动物都无法和它们对抗，它们是名符其实的霸主，这就是恐龙。
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1665年，英国人罗伯特·胡克用自己制造的显微镜观察软木片，发现有许多小孔，状如蜂窝，他便称之为细胞（细胞的英文名cell，原意是小房间）。
细胞里还有什么？罗伯特·胡克没有进一步说明，只是十分简单地说其中还有空气或液汁。现在知道，胡克在软木组织中看到的仅仅是死细胞的细胞壁。以后，许多学者在不同的生物体中都重复看到细胞。植物有细胞，动物也有细胞。但这些学者同样没有注意到细胞内含物是些什么东西。
1831年，罗伯特·布朗从兰科植物的叶片表皮细胞中发现了细胞核。1835年，有人在低等动物根足虫和多孔虫的细胞中发现细胞的内含物棗细胞质。这样，细胞基本结构和形态逐渐为人所知。
细胞学的创立
19世纪30年代，德国植物学家施莱登首先指出，所有植物体都是由细胞构成的。他的这个观点被德国动物学家施旺在动物组织和细胞研究中证实，所有动物也是由细胞构成的。施旺指出：“细胞是有机体，整个动物或植物体乃是细胞的集合体。它们依照一定的规律排列在动物体内。”在此基础上他们创立了细胞学说。
恩格斯把细胞学说、能量守恒和转换定律、达尔文进化论一起誉之为19世纪自然科学的三大发现。由于细胞的发现，我们不仅知道一切高等有机体都是按照一个共同规律发育和生长的，而且通过细胞的变异，能改变自己，向更高的发育道路迈进。
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